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LE MARTINET ET SON NID.
A la fin d'avril, bien après le retour de l'hirondelle, nous voyons apparaître
dans nos villes, volant autour de nos grands édifices, de nos clochers, des
oiseaux assez semblables à cette messagère du printemps. Tellement semblables
que le vulgaire les confond encore assez souvent.
Le naturaliste a créé pour eux un genre, même une famille à part. Ils rentrent,
comme l'hirondelle, dans le sous-ordre des fissirostres et servent de type à
la famille des Cypsélinées. Ce sont les martinets (Cypselus apus). Nous parlerons
d'abord de leur faciès et de leurs moeurs, et nous viendrons ensuite au
point capital de cette notice, au nid.
Ils sont plus grands, plus forts que l'hirondelle. Leur plumage, tout entier
d'un noir de suie, est très épais, très serré. Il présente une particularité
remarquable.
Autour de l'anus existe un espace parfaitement circulaire, de 5 ou
6 millimètres de diamètre, complètement nu. Le bec est très largement fendu,
la commissure arquée; la tête est large et très aplatie
Voilà pour leur faciès; voyons maintenant leur genre de vie.
Leur vie? C'est le vol. Voler sans cesse, voler toujours, voilà la vie du
martinet.
Doués de muscles thoraciques d'une force considérable, pourvus d'ailes
immenses, très pointues, ils tournoient à des hauteurs vertigineuses durant
des jours entiers.
Comme l'a très bien dit notre grand Michelet dans son livre admirable, le
martinet, « c'est l'oiseau par excellence. » L'air, voilà son élément. Tout en
lui, ses ailes trop longues, ses pieds trop courts, indiquent un être étranger
à
la terre. S'il touche le sol, il est perdu; il lui est désormais impossible de
reprendre
son essor; ses tarses, très massifs, sont faits pour grimper, s'accrocher,
non pour porter. Ils laissent traîner sa poitrine; ses longues pennes battent la
terre. Il rampe ainsi jusqu'à ce qu'il rencontre quelque monticule, quelque
mur, branches de salut, sur lesquels il monte et d'où il se laisse tomber dans
l'espace.
Un poisson jeté sur la rive est ridicule; un cygne qui se dandine gauchement
n'inspire que la risée. Tombé du ciel sur la lourde terre, le martinet est
plus que laid; il est affreux. Affreux dans sa sombre livrée noire, avec sa
grosse tête aplatie, ses grands yeux sombres. Affreux, cet oiseau qui tout d'un
coup est devenu reptile. L'ignorance a peur de ce qu'elle ne comprend pas.
De là, les contes qu'on fait au sujet du martinet. Plus d'un naïf m'a vu avec
terreur prendre ces oiseaux dans la main et m'a demandé si je connaissais un
remède « contre la morsure du martinet. » Plus d'un m'a encore affirmé que
cet oiseau s'introduisait dans le nid des moineaux pour sucer le sang de leurs
petits et que ses oeufs étaient un poison. Quand donc verrons-nous l'instruction
pénétrer chez le peuple? Quand donc les naturalistes et les philosophes
ne seront-ils plus obligés de faire dans leurs ouvrages des tartines sur la
bêtise
et la superstition qui empêchent l'homme de vivre en harmonie avec la nature?
Comme l'hirondelle, les martinets mangent en volant. Ils filent dans l'air, engloutissant tout insecte qu'ils aperçoivent. Leur puissance de vision est
incroyable.
Spallanzani a constaté qu'à 300 pieds de distance, un martinet voyait
distinctement un objet de 2 millimètres de diamètre.
Je ne dirai point qu'ils boivent aussi en volant. Je n'ai jamais vu de martinets
rasant l'eau, comme l'hirondelle, et prenant un bain en même temps qu'ils
boivent un coup. Ils savent trop combien leur est dangereux le voisinage de
la terre, et ils s'en tiennent toujours très éloignés. Je serais même
reconnaissant
à qui m'apprendrait où et comment ils boivent.
Si le martinet est bien connu de tous les ornithologistes, il n'en est pas de
même de son nid, et j'ai vu, dans des publications récentes, des doutes émis
encore à ce sujet. Ce qui paraissait le plus avéré, c'est que le martinet
déposait
et couvait ses oeufs « dans les trous poussiéreux des grands édifices, des
clochers, des hautes tours. » Je ne veux point infirmer cette opinion, et je
serais très embarrassé de prouver que notre oiseau ne niche point « dans les
trous poussiéreux des grands édifices. »
Mais, ce que je puis affirmer, c'est que lorsqu'il trouve un nid de moineaux
dans un lieu à sa convenance, il n'hésite point à s'en emparer, et fait tous ses
efforts pour en expulser les légitimes propriétaires.
J'ai habité longtemps une maison où nichait une nombreuse colonie de
moineaux. Un jour, une bande de martinets vint à passer de ce côté, vit les
nids, et dès ce jour nous ne vîmes plus de moineaux. Ils s'étaient introduits
frauduleusement dans la maison en l'absence de ces derniers, et jusqu'au jour
où leurs petits furent éclos, jamais ils ne laissèrent le nid solitaire.
Toujours le
mâle ou la femelle le gardait; jamais les deux ne sortaient ensemble. Parfois
un passereau arrivait inquiet, se posait sur la gouttière et essayait de
reprendre
son domicile; mais un cri aigu et prolongé, poussé par l'intrus, l'avertissait
que l'ennemi ne quittait pas la place, et triste il s'en allait. Le lendemain du
jour où les martinets s'étaient emparés des nids, je trouvai au pied du mur
plusieurs oeufs de moineaux brisés et plusieurs petits encore nus. Je ne doute
pas qu'ils aient été précipités par les martinets.
J'ai assisté aussi à de véritables combats de moineaux et de martinets pour
la prise et la défense d'un nid. Le couple de martinets passait et repassait
devant le trou convoité. Le couple de moineaux se tenait sur une branche ou
un mur voisin, et le mâle s'élançait sur l'ennemi chaque fois qu'il
apparaissait.
Ce manège durait jusqu'à ce qu'un martinet parvînt à s'élancer dans le trou, ou
que le couple, de guerre lasse, allât chercher une autre place moins bien
défendue.
Je suis porté à croire que durant leur station chez nous, d'avril en septembre,
les martinets font deux couvées. J'ai trouvé des petits au mois de juillet. La
couvée se compose ordinairement de deux oeufs d'un blanc pur et assez
allongés. Quand les petits sont éclos, le mâle et la femelle volent constamment
autour du lieu où est le nid. Chez moi, je voyais toute la bande des parents
décrire un grand cercle autour de ma maison, et passer à tire d'ailes devant
leurs trous en poussant des cris perçants. Les jeunes répondaient par des cris
moins forts, mais tout aussi aigus. Le soir, j'entendais toutes ces familles
gazouiller dans leurs demeures respectives. De temps en temps sortait un
martinet qui ne tardait pas à revenir, rapportant sans doute à sa nichée
quelque insecte de nuit; quand l'un rentrait, l'antre sortait. Ils arrivent au
nid
avec une rapidité inouïe, en filant comme une flèche; et j'ajoute entièrement
foi à ce naturaliste qui raconte avoir vu des martinets tomber étourdis en se
frappant
contre une plaque de verre placée à l'entrée de leur trou.
Les martinets émigrent avant l'hirondelle, et à la fin d'août on n'en voit
plus un seul dans nos pays. Ils se rendent sans doute dans les mêmes climats
que leur proche parente. L'année suivante ceux qui se sont tirés sains et saufs,
du voyage reviennent fidèlement à l'ancien nid.
J'ai trouvé sur le martinet et dans les nids l'Ornithomya viridis, qui y vit
en parasite. Je me réserve d'en parler dans mes études sur les diptères, lorsque
j'arriverai à cette très curieuse famille des Pupipares.
Rochefort-sur-Mer.
Georges Colin.
Le Martinet. — M. Colin dit ignorer comment boit le martinet. Un observateur des
plus
autorisés quand il s'agit des moeurs des oiseaux, Brehm fils (La Vie des Animaux
illustrée),
nous apprend qu'il boit comme les hirondelles. « Plusieurs observateurs, dit-il,
croient
qu'il ne boit pas ; cela n'est pas exact, comme je puis l'assurer, d'après mes
propres observations.
Ce qui est vrai, c'est qu'il ne se baigne que quand il pleut et qu'il ne se
plonge
pas dans l'eau, comme le font les hirondelles. » Le même auteur nous apprend
aussi que
le martinet agglutine les matériaux de son nid avec une salive visqueuse
sécrétée dans ce
but et qui se solidifie rapidement. On sait que ce procédé est celui des
salanganes et de
presque tous les oiseaux de cette famille.
Du reste, les hostilités des martinets à l'égard des moineaux ont été
parfaitement observées
par M. Colin. Nous avons nous-mêmes remarqué la même tyrannie exercée par les
martinets sur les hirondelles de cheminée dans une maison que nous habitions à
Poitiers ;
celles-ci arrivaient au printemps, presqu'un mois avant leurs farouches ennemis,
et semblaient se préparer à nicher sous les poutres du toit du côté du jardin;
elles en restaient
maîtresses jusqu'à l'apparition des martinets ; mais ceux-ci, à peine arrivés,
chassaient
leurs frêles voisines, s'établissaient sous ce toit, échauffé toute la journée
par le soleil et
affirmaient leur domination exclusive sur les jardins voisins, en y effectuant à
la poursuite
des insectes des rondes insensées et assourdissantes que tout le monde a
observées. Les
hirondelles passaient du côté de la rue, et c'est là que je les voyais, par
couple, effectuer
leur chasse moins bruyante, semblables à deux sentinelles qui se seraient
croisées des
heures entières devant ma fenêtre.
Dr Trouessart.
NOTE SUR LE MARTINET.
Alors que le télégraphe aérien existait encore, l'employé qui occupait le poste
installé au
sommet de la tour de l'église Saint-Pierre, à Besançon, observa ce qui suit :
Des martinets, en grand nombre, avaient établi leurs nids sur le haut du mur,
immédiatement
au-dessous de la toiture de la tour.
Ces nids se composaient de brindilles et de terre, la terre servant de mortier
pour lier
ensemble les brindilles ; leur forme était celle d'une couronne, c'est-à-dire
que les nids
n'avaient point de fond, et que les oeufs reposaient directement sur la pierre
du mur ; c'était,
à la vérité, moins un nid qu'une cloison servant de délimitation à un terrain
acquis,
que l'un de ces petits ouvrages vu de près; une barrière entourant une enceinte
réservée
où, à l'exception des propriétaires, personne n'avait le droit de pénétrer.
Les nids n'étaient nullement soudés au mur et voici pourquoi :
Quand le couple n'avait ni oeufs, ni petits, soit que le lieu lui déplût, soit
que par suite
de querelles avec les ménages trop rapprochés ou d'antipathie pour des voisins
incommodes
il voulût s'éloigner, aussitôt il le faisait.
A cet effet, chaque nid était armé, dès sa construction, d'une sorte de queue ou
de timon
formé par la réunion d'un certain nombre de brindilles solidement fixées à la
couronne.
Le projet s'exécutait ainsi : l'un des propriétaires saisissant ce timon avec
son bec et se
traînant à reculons, en s'aidant de ses ailes à demi-ouvertes, conduisait
tranquillement sa
demeure là où il avait résolu d'élire domicile; toujours prêt d'ailleurs à
recommencer le
déménagement, s'il ne trouvait pas à son gré les nouveaux voisins.
Les martinets sont, paraît-il, d'humeur taquine, car à la tour de l'église
Saint-Pierre
s'effectuaient de nombreux déménagements.
J'ai observé l'an dernier à Digoin (Saône-et-Loire), un fait analogue à celui
que rapporte
M. Georges Colin dans son article intitulé : le Martinet et son nid.
En face de la fenêtre près de laquelle je travaillais, s'élevait un hangar bâti
depuis peu
et où des moineaux s'étaient établis.
Un jour, un couple de martinets que je remarquai parce qu'il était le seul qui
fût dans
les alentours, vint aux abords du hangar, et resserrant peu à peu les cercles
qu'il décrivait
autour de l'édifice, se mit à voleter tout près des nids de moineaux ; il se
fixa en cet endroit,
et pendant quelque temps on vit des pierrots piaillant sur la toiture.
Au lieu choisi restait toujours un gardien, son compagnon s'éloignait peu et
rentrait
fréquemment.
S. de Prinsac.
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