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LE LAC D'OENINGEN.
Extrait du journal "DIE GARTENLAUBE".
Traduttore, traditore.
Celui qui a visité des galeries d'histoire naturelle en véritable observateur
se rappelle sans doute avoir remarqué des tablettes calcaires d'un blanc
jaunâtre,
ayant gardé avec leurs plus fines nervures des empreintes de feuilles
d'arbre, des formes les plus variées de scarabées, de mouches ou de fourmis, et
quelquefois même de très beaux petits poissons parfaitement conservés. Toutes
ces pétrifications proviennent des carrières renommées d'OEningen. Jusqu'à ce
jour, il n'existe point d'autre localité qui puisse rivaliser avec OEningen pour
cette spécialité. On trouve des échantillons de cette provenance dans toute
grande collection d'histoire naturelle.
Bien avant que l'on pût apprécier réellement la valeur scientifique de ces
pétrifications, elles étaient déjà conservées comme objets rares et curieux. Les
religieux d'un couvent de l'ordre de Saint Augustin, situé autrefois à OEningen,
passent pour en avoir fait les premières collections. Un savant de Zurich,
Scheuchzer,
avait, vers le commencement du dernier siècle, décrit, d'une manière
spéciale, quelques trouvailles faites à OEningen. Ces découvertes furent, dans
ce temps-là, considérées comme des preuves à l'appui de l'histoire de la
création
suivant Moïse. Scheuchzer crut même avoir trouvé le squelette d'un
homme noyé par les eaux du déluge. Son enthousiasme fut au comble et c'est
dans cette situation d'esprit qu'il composa un essai poétique très apprécié par
les fidèles de l'époque. Scheuchzer interpelle en ces termes l'homme pétrifié :
« Triste assemblage d'ossements d'un vieux pécheur, adoucis l'esprit et le coeur
des modernes enfants du vice! »
Plus tard, on reconnut que Scheuchzer s'était trompé. Le célèbre anatomiste
Cuvier prouva, jusqu'à l'évidence, que le prétendu homme antédiluvien n'était
qu'une énorme salamandre qui devait avoir habité le lac d'OEningen. Des
espèces semblables de salamandres gigantesques existent encore aujourd'hui
dans les marais du Japon et en Amérique.
OEningen est situé dans le sud du pays de Bade, dans le voisinage du lac de
Constance, à l'endroit ou le lac inférieur, ou lac de Zeller, se perd
insensiblement
dans le Rhin. Les carrières sont éloignées d'une demi-lieue environ du
village. L'une est élevée de 550 pieds au-dessus du niveau du lac de Constance,
l'autre d'environ 700 pieds. On en tire des pierres calcaires et des marnes
feuilletées en ardoises.
La paléontologie est une science jeune encore, mais cependant assez avancée,
et il n'y a pas très longtemps que l'on a reconnu la véritable valeur
scientifique
des pétrifications. Aussi n'est-ce seulement que de nos jours que les fossiles
d'OEningen ont été étudiés et déterminés avec exactitude. Beaucoup
d'observateurs
ont pris part à ces recherches; l'un des plus ardents fut sans contredit
le professeur Heer, de Zurich, qui a étudié avec le plus grand soin les plantes
et les insectes fossiles d'OEningen. Les résultats de ses recherches nous
donnent un tableau des plus fidèles de l'aspect de notre pays dans les temps
les plus reculés. Ils nous apprennent que plusieurs milliers d'années avant que
l'homme ait apparu sur la scène de la Création, nos contrées étaient couvertes
de plantes et habitées par des animaux dont on ne retrouve plus les espèces
semblables que dans les pays de la zone torride.
On a trouvé jusqu'ici, dans les carrières d'OEningen, environ 500 espèces
différentes de plantes fossiles et près de 900 espèces d'animaux. Il n'y a pas
un
seul caractère qui s'accorde parfaitement entre ceux-ci et les animaux qui
vivent de nos jours; on peut néanmoins les ranger pour la plupart dans les
classes de ces derniers, et quelques animaux fossiles ont, dans l'état actuel de
la nature, de très proches parents, mais qu'il faut presque toujours chercher
dans des contrées plus chaudes. Quant aux plantes, la plupart n'offrent que des
parties isolées à examiner et d'ordinaire seulement des feuilles, quoique
néanmoins
quelquefois des fleurs et des fruits y soient restés. On a reconnu par de
strictes comparaisons entre ces débris et les plantes qui vivent maintenant,
qu'ils proviennent en grande partie d'essences de bois, d'arbres et d'arbustes,
dont au moins la moitié, 150 espèces environ, se faisaient remarquer autrefois
par leur continuelle verdure. Il y a, par conséquent, une grande différence
entre la flore actuelle et celle dont un herbier contenant des débris calcaires
d'OEningen pourrait avoir conservé les traces; car, dans nos forêts, nous ne
trouvons plus un seul arbre qui conserve ses feuilles toujours vertes, tous les
perdent au commencement de l'hiver (1). Tout au plus quelques arbustes de peu
d'importance, comme le houx, le lierre, le gui, sont verts pendant toute
l'année.
Plus on se tourne vers le Midi, plus le nombre des arbres toujours verts
augmente
jusqu'à ce qu'enfin ils soient en complète majorité. Les plantes
ligneuses qui croissaient près d'OEningen en ces temps reculés, se
développaient,
par conséquent, comme celles qui vivent aujourd'hui dans les zones
torrides.
Les débris fossiles d'OEningen proviennent en partie ou se rapprochent des
plantes qui se plaisent dans un sol humide; toutefois, il en est beaucoup qui
recherchent un sol boisé plus sec. Parmi les animaux, les uns appartenaient à
des espèces vivant sur terre et d'autres vivaient dans l'eau. On y remarque,
par exemple, des moules de rivière, des limaces ou escargots de marais; de
plus, et en grand nombre, des restes de poissons et de reptiles. Les formes
organiques des enveloppes de ces débris font présumer l'existence d'un lac
au bord duquel une grande quantité de plantes aquatiques devait avoir
prospéré. Quelque rivière a dû charrier dans ce lac, au sortir des forêts
vierges
existant aux environs, une grande quantité de feuilles d'arbres qui se seraient
confondues dans la vase avec des plantes et des animaux et auraient été ainsi
préservées de la destruction et transmises jusqu'à nous. La configuration du
pays à cette époque-là devait être bien différente de celle de nos jours. La
Suisse moyenne et une partie du pays de Bade avoisinant devaient être alors
une plaine basse et marécageuse, sillonnée en partie par des cours d'eau
coulant lentement. La géologie donne à l'époque où le lac d'OEningen a dû
exister le nom de période tertiaire ou plus spécialement celui de période
tertiaire moyenne ou miocène.
Si nous examinons maintenant quelques-unes des plantes et des espèces d'animaux
plus rares parmi celles qui se trouvaient dans le lac d'OEningen, nous
remarquerons en première ligne, le cannellier, le camphrier et le laurier qui
paraissent avoir surtout existé parmi les arbres au feuillage toujours vert dans
le voisinage de forêts vierges. Le cannellier de l'époque tertiaire (Cinnamomum Scheuchzeri) a, hissé aux environs d'OEningen non seulement des
feuilles, des fleurs, des fruits, mais encore des rameaux entiers. L'écorce de
cet arbre ne peut plus sans doute servir d'épice à nos ménagères, mais elle a
beaucoup de ressemblance à la plante existant actuellement au Japon.
L'arbre à camphre appartient à la même famille que le cannellier. L'espèce
qui croît au Japon peut être considérée comme descendante de la précédente,
avec laquelle elle a beaucoup d'analogie. Parmi les lauriers, on devait alors
surtout remarquer le magnifique Laurus princeps aux feuilles longues d'un
demi-pied (0m16), et larges d'un pouce et demi (0m03). Il se rapproche
beaucoup du laurier des Canaries qui forme à Ténériffe et à Madère la plus
grande partie des forêts toujours vertes. La plus remarquable espèce de figuier,
qui devait former le principal ornement des forêts primitives d'OEningen, était
sans doute le figuier à feuilles de tilleul, du type américain; ses splendides
feuilles sont cordiformes.
On trouve de nombreux échantillons de chêne parmi les pétrifications
d'OEningen. On en a compté seize espèces, toute différentes de celles qui
existent de nos jours. Les feuilles en sont généralement coriaces, en partie
arrondies, en partie dentelées; il s'en trouve de pareilles aujourd'hui en
Amérique et dans les pays méditerranéens. Il semble que les forêts de l'époque
tertiaire devaient être quelque peu éloignées du lac d'OEningen, car leurs
restes ne sont pas très nombreux. Une espèce de myrte se remarque aussi, et
ses débris, quoique peu abondants, prouvent du moins que les couronnes de
fiancées ne manquaient pas aux jeunes femmes des hommes-salamandres de
Scheuchzer. Parmi ces plantes se trouvent certaines feuilles pennées d'une
espèce ligneuse aujourd'hui disparue et qui a de grandes affinités avec l'Acacia
de nos jours. On a découvert prés d'OEningen jusqu'à six espèces de Sodogonia
voisines du tamarinier des Indes-Orientales (Tamarindus indica). Ces
plantes ont une importance particulière en géologie, parce qu'elles ne se
trouvent que dans les couches contemporaines de celles des pierres calcaires
d'OEningen.
Dans les environs de notre lac se trouvaient aussi un ébénier se rapprochant
de ceux qui croissent dans le midi de l'Europe et un arbre à savon qui rappelle
l'espèce vivant de nos jours sous les tropiques. Sur les bords marécageux du
lac devait s'épanouir le cyprès des étangs; cette espèce a précédé celle
existant
actuellement aux environs de Mexico et qui est si répandue dans tous les pays
du sud des Etats-Unis d'Amérique. Ces arbustes réussissent surtout dans les
terrains constamment inondés et saturés d'eau, et leur lieu de prédilection est
principalement dans les baies marécageuses et les bassins des bords du
Mississipi.
Lorsque ces arbustes prennent de l'accroissement, ils s'engloutissent
insensiblement et finissent par remplir complètement ces bassins. De sorte
que quand les eaux sont hautes, elles enlèvent quelquefois des bancs entiers
d'arbres qui, étroitement entrelacés les uns dans les autres, ressemblent à des
îles flottantes que les eaux entraînent avec elles. Parmi les plantes qui se
rapprochent
le plus de celles des pays chauds, citons encore les palmiers, qui, il
est vrai, ne se rencontrent que rarement à OEningen, où l'on en trouve quelques
espèces qui rappellent celles existant de nos jours aux Indes.
Le grand nombre de feuilles de peupliers et de saules qui sont dans les
carrières
d'OEningen prouve que les terrains humides des environs du lac de
l'époque tertiaire ont produit ces arbres en abondance Et. en effet, on en
trouve de semblables soit dans nos pays, soit plus au Midi. Il y avait déjà à
cette époque des aulnes, des bouleaux, des ormes, des érables et des bruyères.
Sur les bords du lac croissaient d'énormes joncs, des herbes de marais et des
roseaux; là fleurissaient les lis éclatants et le nénuphar.
Jetons encore un coup d'oeil sur le règne animal de cette époque. Une des
plus intéressantes créatures qui habitaient le lac d'OEningen est assurément la
célèbre salamandre géante dont nous avons déjà parlé en commençant et qui
atteignait prés de quatre pieds de long (1m29). On en trouve de temps à autre
des squelettes qui se vendent fort cher aux grands musées d'histoire naturelle.
Les orbites très développés de l'oeil, une bouche démesurée, qui occupe une
grande partie du pourtour de la tête et qui est munie d'un grand nombre de
petites dents aiguës, décèlent d'une manière indubitable la salamandre et ne
la laissent pas confondre avec le squelette d'un homme. En outre, le lac
d'OEningen était peuplé par trente-deux espèces de poissons et par des crapauds
et des grenouilles énormes. Quant aux crocodiles que l'on suppose avoir
vécu là, sans pouvoir l'affirmer d'une manière certaine, les environs rendent
cette hypothèse très vraisemblable, à ce point que dans les villes peu éloignées
el dont les terrains, aussi anciens que ceux des carrières d'OEningen,
sont situés à un niveau inférieur, présentent encore des restes d'animaux
semblables. Une tortue d'eau y a existé. Parmi les êtres de ce pays qui ont
habité les bords du lac et dont les restes sont demeurés enfouis dans le limon,
on peut citer : les cerfs, les lièvres, les mastodontes et quelques espèces
d'oiseaux.
Le mastodonte appartient à une race qui s'est perdue; il se rapproche
beaucoup de l'éléphant.
Ce qui prouve qu'à l'époque du lac d'OEningen, une innombrable multitude
d'insectes voltigeaient en l'air, c'est que jusqu'ici on n'en a pas découvert
moins
de 826 espèces différentes fossiles, qui comprennent les plus nombreuses
variétés de scarabées, sauterelles, fourmis, abeilles, bourdons, guêpes,
cantharides,
moucherons et punaises.
A l'époque de l'existence du lac, plusieurs volcans étaient en pleine activite dans les environs. Le Hohenwiel, le Hohenkroeen et les autres montagnes
de formes coniques dn Gegauer lançaient alors par leur cratère d'énormes
masses volcaniques de sable et de pierres. De là il résulte que l'on n'a pas pu
trouver dans le tuf volcanique du Hohenkroeen d'aussi belles plantes et en
aussi grand nombre qu'à OEningen.
La flore et la faune qui existaient dans nos contrées à l'époque du lac
d'OEningen ne sauraient de nos jours résister aux rudes hivers, d'où l'on peut
conclure que le climat était bien plus doux dans ce pays. De savantes
recherches sur les plantes de l'époque tertiaire ont amené le professeur Heer
à conclure qu'à cette époque la température moyenne annuelle s'élevait à
18° ou 19° de Celsius (centigrade 18° ou 19°), c'est-à-dire 9° de plus
qu'actuellement.
Cette température correspond au climat de l'île de Madère, du sud
de l'Espagne, du sud de la Sicile et même du midi du Japon.
I1 serait difficile de préciser l'époque à laquelle devait exister une flore
subtropicale
aux environs du lac tertiaire d'OEningen; mais ce qu'il serait permis
d'affirmer, c'est que les années écoulées depuis pourraient se compter, non
par milliers, mais par millions. L'homme n'avait pas encore paru, mais il
existait déjà des singes. Bien que parmi les pétrifications d'OEningen même
on n'aie pas trouvé de restes de ces derniers, d'autres localités contemporaines
en présentent des échantillons.
Traduit de l'allemand de L. Wartemberger,
par Gustave Bouat,
Membre correspondant de la Société d'études scientifiques de Nancy.
(1) Voy. n° 27, p. 34, 2e année.
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