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CROYANCES SUPERSTITIEUSES RELATIVES AUX REPTILES.
Partout nous retrouvons l'antipathie profonde de l'homme pour le reptile, et à
chaque pas, le naturaliste qui veut instruire les populations des campagnes, les
éclairer sur des craintes pusillanimes ou stupides, se heurte a des contes
absurdes,
à des terreurs superstitieuses dont le citadin lui-même, malgré la supériorité
qu'il croit avoir acquise sur le paysan, n'est pas toujours entièrement exempt.
La salamandre fabuleuse de l'antiquité revit encore, en ce siècle de lumière,
dans la croyance des bonnes gens qui font d'un modeste batracien un animal
puissant que le feu ne peut atteindre et auquel obéit l'élément destructeur (1).
Les montagnards jurassiens des confins de la Suisse la craignent en excès et
assurent que son pouvoir ne le cède en rien à celui du terrible basilic dont le
regard donnait jadis la mort à l'infortuné qui en était vu avant de l'apercevoir
lui-même. L'individu qu'a mordu une salamandre est, dit-on, en grand danger
de mort, et pour se guérir il doit se faire sur le corps un nombre de petites
incisions égal à celui des pustules qui couvrent la peau de la bête ; le
malheureux
qui boirait le vin d'un tonneau dans lequel se serait introduit cet animal,
mourrait infailliblement.
La grenouille, sans doute à cause de sa brillante parure et de sa gentillesse,
est la seule qu'épargne le préjugé populaire ; encore rencontre-t-on des gens
qui
n'osent la toucher et des rustres qui l'associent au crapaud. Je me souviens
même avoir entendu dire que l'absorption de beaucoup d'eau engendre des
grenouilles dans l'estomac du buveur intempérant.
Le soir à la veillée, on écoute avec effroi l'histoire surprenante
d'imperceptibles
serpents qui s'introduisent dans l'estomac lorsque l'on boit aux fontaines,
et qui bientôt, grandissant, dévorent les entrailles de leur hôte ; parfois le
narrateur ajoute qu'un homme ayant dormi la bouche ouverte, une couleuvre
profita de cette porte pour entrer dans son corps, où elle continua à vivre, lui
causant de temps à autre des douleurs aiguës par suite de morsures répétées.
On m'a plus d'une fois assuré avoir vu une vipère qui, dans une étable, enroulée
après la cuisse d'une vache, s'allaitait tranquillement, et que cette vache
au lieu d'un liquide blanc et pur comme à l'ordinaire, donnait alors un fluide
visqueux, épais et sanguinolent.
Dans un certain pré où d'habitude paissaient des génisses, les vipères, paraît-il,
étaient nombreuses, et dès que le troupeau arrivait, les reptiles, choisissant
chacun leur bête, venaient bien vite pour téter. Dans les Vosges, on prête aux
serpents la singulière faculté de rapprocher et de souder au contact d'une herbe
particulière les tronçons épars de leur individu mutilé, qui dès lors reprend
le mouvement et la vie.
Il est un pays où l'on regarde, je ne sais trop pourquoi, le lézard gris comme
un ami de l'espèce humaine; il veille sur l'homme endormi dans les champs,
et si un reptile malfaisant, une vipère, approche, l'intelligent animal accourt
aussitôt, passe et repasse sur la figure du dormeur, afin de l'éveiller et de
l'arracher au danger qui le menace. Le lézard vert, au contraire, est un ennemi
redoutable; on avance à l'appui l'exemple d'un jeune et brave garçon qui en
fagotant avait été mordu à la main et s'était immédiatement tranché le pouce,
qu'on avait retrouvé plusieurs jours après, serré encore entre les mâchoires du
saurien. Il mord avec un tel acharnement, quand on le met en colère, que
parfois ses mâchoires se désarticulent ; il ne peut, dans cette position, ni
ouvrir
la gueule, ni la fermer, et voilà pourquoi on en trouve qui avaient conservé
entre les dents les objets sur lesquels ils avaient assouvi leur fureur.
Dans le Morvan, on croit aux charmeurs de serpents ; il m'a été très naïvement
cité des parages infestés par les vipères, où les propriétaires, avant la
moisson, vont préalablement conjurer le venin de ces reptiles qui dès lors
n'attaquent personne pendant toute la moisson.
Assez généralement on est convaincu de la présence d'un dard dans la gueule
des serpents, et l'on a souvent mille peines à faire comprendre aux paysans
qu'au lieu de piquer, ces animaux mordent; cette idée erronée peut s'expliquer:
1° par la manière dont mord la vipère qui, rejetant vivement la tête en
arrière, s'élance, la gueule dilatée, et frappe en quelque sorte avec la
mâchoire supérieure ; 2° par les deux petits trous qui résultent de la pression
des crochets ; 3° par l'aspect d'une langue fine, dardée et divisée en deux parties qui
ressemblent, la peur aidant, à des aiguillons.
On est allé jusqu'à dire que pour naître, les petits de la vipère, munis de
pattes, perforent le ventre de leur mère, et que des oeufs de coq déposés dans
le fumier et couvés par la chaleur des étables, il sort un serpent, monstre
terrible, qui sème l'épouvante au loin.
Enfin en terminant j'ajouterai — le fait est bien connu — que l'imagination
capricieuse des montagnards franc-comtois a donné des ailes à quelque belle
couleuvre pour en faire la vouivre, qui vient se promener le soir sur le bord
des ruisseaux, des fontaines, des étangs ou des lacs solitaires, avec une
escarboucle
enchâssée dans son front pour lui servir de guide au milieu des ténèbres
où le précieux gemme étincelle de feux rosés d'un éclat sans pareil; le reptile
aime à se plonger au sein des eaux, mais avant de s'abandonner aux douceurs
du bain, il ôte son escarboucle et la dépose sur le rivage: l'heureux passant
qui
s'en saisit et reste sourd aux plaintes déchirantes de la pauvre vouivre, privée
de son oeil unique, tient en sa possession un spécifique cent fois plus précieux
que la pierre philosophale elle-même.
Il est, je pense, inutile d'insister en terminant, sur la fausseté de tous ces
petits contes plus ou moins impossibles qui circulent de village en village,
profondément enracinés dans l'esprit du peuple; un peu de bon sens fait
facilement
justice d'erreurs aussi grossières.
Gannat.
S. de Prinsac.
(1) Un suc laiteux qui crépite sur les charbons allumés et pourrait peut-être
les éteindre dans
certaines conditions, apparaît à la surface de la peau quand la salamandre est
irritée.
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