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DU ROLE DU FER DANS LA VEGETATION.
Ce n'est que depuis une trentaine d'années que l'on a reconnu l'importance
du fer dans la végétation. A l'époque de de Candolle, on n'avait pour ainsi
dire aucune donnée sur les effets produits par ce métal dans les plantes
à chlorophylle. C'est à l'année 1843 que remontent les expériences qui ont servi
à établir la présence nécessaire du fer dans les végétaux. Ce fut Eusébe Gris
qui ouvrit la marche aux physiologistes par les nombreuses expériences dont il
a consigné les résultats dans deux ouvrages intitulés : De l'action des composés
ferrugineux solubles sur la végétation. — Nouvelles expériences sur l'emploi
des ferrugineux solubles.
Bien qu'on n'ait pu encore jusqu'à ce jour découvrir, au moyen de l'analyse
chimique, une trace de ce métal dans le tissu des feuilles, il n'en est pas
moins
vrai que le fer, quoique répandu en petite quantité dans les tissus, joue un
des rôles les plus importants dans la vie des plantes. C'est à sa présence, en
effet,
qu'est due la matière verte des feuilles : la chlorophylle qui, comme on le
sait,
est indispensable à l'assimilation. L'expérience fait voir que si l'on retranche
les sels de fer, les feuilles présentent un aspect semblable à celui que l'on
observe
en automne chez la plupart des végétaux, c'est-à-dire que la couleur verte
est remplacée par une teinte jaune pâle. Les granules verts de chlorophylle
disparaissent, et c'est pour cette raison que les plantes exemptes du fer ne
tardent
pas à périr, puisque, dépourvues de chlorophylle, elles sont incapables de
s'assimiler
le carbone provenant de la décomposition de l'acide carbonique, absorbé
par les feuilles sous l'influence des rayons solaires. Cet état des feuilles
constitue
donc pour les plantes qui manquent de fer une véritable maladie appelée
chlorose,
qui ofre une certaine analogie avec celle qui affecte l'homme. Chez ce dernier,
la chlorose, i)rovenant du manque ou de trop petites quantités de fer, se
caractérise par la pâleur du visage, par une faiblesse parfois si grande,
qu'elle
occasionne la mort si on n'y vient porter remède par l'enlploi d'un sel de fer,
qui rend au teint sa couleur normale et rend la vigueur aux organes.
On peut faire disparaître la chlorose dans les plantes et rendre la couleur
verte
aux feuilles atteintes de cette maladie, comme l'a montré pour la première fois
E. Gris, en leur faisant absorber une dissolution d'un sel de fer, soit par les
racines, soit par les feuilles elles-mêmes. Toutefois, on ne peut porter remède
à la chlorose qu'autant que les feuilles n'ont pas subi une trop grande
altération.
Plus tard, Salm Horstmar fit cesser la chlorose, en soumettant des plantes
(colza,
avoine) à l'action des sels ferriques; et Sachs fit reverdir dans l'espace de
deux
ou trois jours du maïs chlorosé, en transportant cette plante dans une
dissolution
de sulfate, de chlorure ou de phosphate de fer. Le même savant fit voir que l'on
peut produire artificiellement la chlorose, en faisant végéter des germes dans
des solutions exemptes de fer, mais contenant les autres principes nutritifs
indispensables, tels que le nitrate de potasse et le phosphate de chaux, etc.
Il obtint pour résultat des feuilles dont les premières furent complètement
vertes,
mais dont les suivantes furent vertes seulement au sommet, puis tout à fait
blanches. La matière verte que l'on remarque dans les premières feuilles provient,
dans ce cas, d'une petite quantité de fer contenue dans la graine ; et ce n'est
que
quand la provision de cet élément est entièrement épuisée, que les feuilles
prennent une teinte blanchâtre.
Le fer a donc une grande influence sur le verdissement des feuilles; de plus,
il n'y a aucun métal capable de le remplacer, comme l'ont fait voir MM. Risse
et
Sachs par les nombreuses expériences qu'ils ont faites avec le manganèse et le
nickel. Mais si la matière verte est due au fer, ce métal entre-t-il pour cela,
comme le prétend Verdeil, dans la composition de la chlorophylle, ou bien ne
sert-il qu'à développer cette substance ? Jusqu'ici l'analyse chimique n'a pu
découvrir la trace du fer dans la chlorophylle.
C'est Arthur Gris qui a étudié le phénomène qui se passe dans le tissu de
feuilles chlorosées et rendues vertes au moyen d'un sel de fer. Ce savant a
examiné
au microscope les transformations que subit le protoplasma des plantes chlorosées, lorsqu'on les soumet à l'action du vitriol vert. D'après les
observation
qu'il it sur la Digitalis micrantha et Glycine chinensis, le protoplasma
dans la chlorose est semblable à une gelée jaunâtre, granuleuse, qui se charge
de corpuscules verts, lorsqu'il a subi l'influence du fer. Ses observations
l'ont
amené à conclure que « la chlorose est caractérisée par un arrêt de
développement
qui empêche l'évolution complète des grains de chlorophylle, et que les sels
de fer agissent, en rendant à la chlorophylle la faculté de se développer. »
Le fer, comme on le voit, est nécessaire au développement de la chlorophylle;
mais cependant il ne peut agir qu'avec le concours de la lumière ; car si l'on
fait végéter des germes dans des mélanges qui contiennent du fer, mais mis à
l'abri des rayons solaires, les germes prendront une teinte jaunâtre comme s'ils
manquaient de fer, et ne reverdiront que lorsqu'on les exposera à la lumière du
soleil, dont les divers rayons agissent d'une manière différente sur le
verdissement.
Ce qu'il y a de remarquable c'est que plus la quantité de fer absorbé par les
végétaux (en supposant que ceux-ci soient exposés à une lumière convenable)
est considérable, plus les granules de chlorophylle sont nombreux et plus la
couleur
verte des feuilles est foncée. C'est pour cette raison que les plantes qui
végètent
dans un sol où abonde le fer possèdent au plus haut degré la teinte vert
foncé. Ce phénomène se remarque principalement aux environs des mines de fer.
Plus d'une fois j'ai admiré à Frâmont, dans les Vosges, la magnifique verdure
des plantes situées au bord des ruisseaux, dont l'eau ferrugineuse laisse
déposer
de l'oxyde de fer. Plus d'une fois j'ai observé aux environs des mines de ce
village
la belle teinte verte des feuilles évasées d'Adenostyles albifrons,
qui, à cause
de leur largeur, attirent surtout l'attention de celui qui examine la végétation
de ce pays.
Le fer est donc un des métaux qui, sans contredit, joue le plus grand rôle
dans la vie végétale. Concourant au développement de la matière verte des
feuilles, il rend les plantes à chlorophylle capables de s'assimiler le carbone,
élément indispensable à la nutrition des végétaux.
Lunéville. A. Lemaire.
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