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GEORGES CUVIER.
En étudiant la vie de Cuvier, on est saisi d'un profond respect devant celle
activité si grande et si variée, devant ces travaux impérissables, devant cet
amour infatigable de la science ! Quel bel exemple ne fournit-il pas aux
générations
présentes ! Sa vie est une grande preuve de la vérité de cette parole :
Tout par le travail, loi de la vie !
Georges Cuvier est né à Montbéliard, le 23 août 1769, et mort à Paris, le 13
mai 1832. Après avoir terminé à 14 ans ses études classiques, il fut adopté par
le duc Charles de Wurtemberg, qui le plaça à l'académie de Stuttgart. Nous
citerons de cette époque son journal zoologique qu'il composa seul pendant ses
heures de récréation. De 1788-1795 nous le voyons en Normandie comme précepteur.
L'abbé Tessier le fit sortir de cette retraite en le recommandant aux
sommités de la science d'alors. Arrivé à Paris, il obtint bientôt des places
avantageuses;
il se fit connaître; on l'aima, et peu à peu il parvint à cet empire
intellectuel qu'il garda pendant près de quarante ans. (Pour plus de détails sur
sa vie, voir les travaux de MM. Laurillard, Bourdon, Flourens, Goguel, de Mme Sarah Lee, etc.)
L'ensemble des travaux de Cuvier peut se diviser en cinq groupes : 1) zoologie
; 2) anatomie comparée ; 3) ossements fossiles ; 4) histoire des sciences
naturelles ; 5) éloges, discours, rapports, etc.
Zoologie. — On se rappelle la classe des vers de Linné. Dans un mémoire
(1795), Cuvier sépare les animaux à sang blanc qui la composaient en six
grandes
classes. Là déjà se montrent ses vues élevées sur la subordination des
caractères.
Viennent ensuite les études sur les mollusques, les zoophytes, la nutrition
des insectes, l'appareil circulatoire des vers, etc. Tous ces travaux se fondent
en un seul : Le règne animal distribué d'après son organisation (1817). C'est
là
qu'au moyen de la méthode il coordonna toutes ses découvertes. C'est là qu'il
fonda ces divisions si nettes que l'on suit encore aujourd'hui. Mais pour
Cuvier,
le système n'était pas complet; il aurait voulu décrire toutes les espèces. Pour
donner un modèle de l'application de ce système, il entreprit l'histoire
naturelle
des poissons. Bloch et Lacépède avaient 1400 espèces. Cuvier en décrit jusqu'à
5000.
Malheureusement il ne put terminer cet ouvrage : son élève, M. Valencienne, le
continua. Ce qu'il y a de plus remarquable dans cet ouvrage, c'est
l'application
des principes élevés de Cuvier sur la classification des animaux.
Anatomie comparée.— Peu avant sa mort, Cuvier méditait un grand ouvrage
où il eût recueilli tous les résultats de ses études d'anatomie comparée. Cet
ouvrage,
il n'a pu le composer. Mais il nous a laissé cependant sur cette matière
un grand nombre de mémoires, et surtout ses leçons, recueillies par Duméril. On sait qu'Aristote a fondé celle science, que Perranel, Daubenton, Haller, Vicq
d'Azir, elc, la portèrent à un degré assez élevé de développement. Les faits
étaient là : Cuvier les coordonna et en fit sortir les lois de l'organisation.
La découverte de ces lois fait la gloire de Cuvier. C'est ainsi qu'il
perfectionna
la théorie de la formation des dents, qu'il fit connaître l'organe de la voix
des oiseaux, les métamorphoses des grenouilles, les rapports du cerveau avec
l'intelligence, etc.
Paléontologie.—Mais la plus grande découverte de Cuvier, c'est cette science
si belle et si féconde. Bernard Palissy l'avait pressentie : le modeste potier
est mort à la tâche. LeXVIIIe siècle vit cette étude faire des progrès
surprenants.
Cuvier devait lui donner le couronnement. Sa découverte la plus brillante
est celle des ossements fossiles des quadrupèdes. Rien de plus intéressant que
l'histoire de ces recherches laborieuses de tant de savants pour arriver à cette
solution que l'homme de génie trouva le premier et qu'il exposa, en pluviôse
de l'an IV, en ces mots : « Ces espèces, elles ont toutes appartenu à des êtres
d'un monde antérieur au nôtre, à des êtres détruits par quelque révolution
du globe, à des êtres dont ceux qui existent aujourd'hui ont rempli la place. »
A l'aide des lois que lui fournit l'anatomie comparée, il détermine ces
ossements:
il fait l'histoire de ces trois populations du globe. Tous ces résultats sont
consignés dans un grand nombre de mémoires et dans les ouvrages intitulés :
Recherches sur les ossements fossiles (1812-1825) et Discours sur les
révolutions de la surface du globe (1825).
Histoire des sciences naturelles. — Les leçons de Cuvier sont une
magnifique étude sur la marche de l'esprit humain dans les sciences. Par là,
l'histoire de l'homme marchait de pair avec celle des choses. La philosophie
occupe une grande place dans ces leçons. Cuvier tenait à combattre la
philosophie
allemande de là nature. Plusieurs mémoires sont consacrés à la réfutation
de la théorie de l'unité de composition appliquée aux formes des êtres organisés
ou de leur dérivation comme d'un type unique. Il n'admettait pas l'échelle des
êtres. La théorie pour lui venait après le fait. C'est lui qui a dit : « On doit
considérer l'édifice des sciences comme celui de la nature : tout y est infini,
mais tout y est nécessaire. »
Mentionnons, enfin, ses éloges des membres de l'Académie des sciences, au
nombre de 39, où l'on remarque surtout les qualités du style; ses nombreux
discours académiques; enfin, ses rapports administratifs, où le grand
naturaliste
se montre aussi grand administrateur.
Je n'ajouterai aucun commentaire à ce tableau trop informe des travaux de
Cuvier : il parle assez de lui-même. Je n'ajouterai qu'un détail : la science de
Cuvier ne le conduisait pas au matérialisme; bien au contraire, plus il étudiait
les lois de la nature, plus il y découvrait leur Auteur ! C'est une preuve
éclatante
que la science bien comprise est un témoignage puissant de l'existence
de Dieu.
A. C.
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