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L'homme donna des noms à tous
les bestiaux et à toutes les bêtes sauvages." Ainsi, nous dit la Bible, Adam
prit-il symboliquement possession du monde. Comme le "premier homme" mythique,
le zoologue se donna d'abord pour mission de répertorier le monde vivant, son
domaine. Pour ce faire, il lui fallait définir les principes d'une
classification, et ensuite regrouper les animaux selon ces critères. Après de
très nombreuses tentatives, ce fut le naturaliste suédois Karl von Linné
(1708-1778) qui établit les bases de l'actuelle classification du monde animal.
En effet, au milieu du XVIIIe siècle, le catalogue des espèces connues était
assez vaste et les connaissances anatomiques suffisamment développées pour
permettre de dégager des principes qui n'ont guère varié depuis. Cependant, la
tâche n'était pas aisée, similitude et différence étant parfois trompeuses. Il
fallait un critère efficace de sélection: ce fut l'espèce.
L'espèce, c'est un groupe d'animaux ayant des caractères communs et capables
d'engendrer des descendants féconds.
Cette définition mit fin aux aberrations des premiers zoologues, et permit de
distinguer des animaux d'aspect très voisin. A première vue, on pourrait être
tenté de placer dans un même groupe un cheval et un zèbre, de mettre au
contraire un caniche et un bouledogue dans des groupes différents. Or, le cheval
et le zèbre, malgré leur "air de famille", appartiennent à deux espèces
différentes : ils ne peuvent pas se reproduire entre eux. En revanche, le
caniche et le bouledogue, variétés ou races de l'espèce chien, peuvent fort bien
engendrer des "petits bâtards"... Il arrive que deux individus d'espèces
différentes se reproduisent, mais leurs descendants, appelés "hybrides", ne sont
en général pas féconds.
Les grandes subdivisions de la classification Le règne animal est divisé en embranchements : vertébrés, mollusques,
arthropodes, etc. Chaque embranchement comprend plusieurs classes. Les
classes, à leur tour, se subdivisent en ordres, à lintérieur desquels on
détermine les familles et enfin les genres et les espèces.
Chaque animal, toujours désigné par deux noms latins - le premier indique le
genre et le second l'espèce - se trouve ainsi défini par une série
d'appartenances à des groupes de plus en plus restreints. Voici, par exemple, la
"fiche d'identité" succincte du hanneton commun (Melolontha melolontha) :
EMBRANCHEMENT : arthropodes
CLASSE : insectes
ORDRE : coléoptères
FAMILLE : scarabéidés
GENRE : melolontha
ESPÈCE : melolontha
En réalité, il existe bien d'autres divisions intermédiaires qui permettent une
plus grande précision mais ne simplifient pas les choses (super-classes,
sous-classes, infraclasses, etc.). En outre, les zoologues ne sont pas toujours
d'accord sur le classement de tel ou tel animal. Quoi qu'il en soit, le principe
reste le même : une ramification progressive de l'embranchement à l'espèce.