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Conséquences d'un refroidissement
climatique généralisé
Un refroidissement général de la Terre provoquerait entre
autres, une augmentation importante de la taille des glaciers et, en
conséquence, une baisse très sensible du niveau des mers et des océans.
Les conséquences d’un refroidissement important de l’ensemble
de la Terre sont faciles à imaginer car ce phénomène s’est déjà produit à
plusieurs reprises au cours de l’ère quaternaire.
Pendant ce refroidissement, les eaux de pluie, au lieu de retourner à la mer par
les fleuves, furent stockées sur terre sous forme de neige, puis de glace. Les
glaciers augmentèrent considérablement de volume. Ainsi, la chaîne alpine était
entièrement recouverte. Le front glaciaire arrivait jusqu’à Lyon, à son maximum
d’extension. De même, la Péninsule scandinave était entièrement recouverte d’une
calotte de glace de 5 km d’épaisseur comme l’est aujourd’hui le continent
Antarctique.
L’énorme quantité d’eau ainsi stockée provoqua un abaissement général du niveau
des océans qui dépassa la centaine de mètres au plus fort de la glaciation. Une
partie de la Méditerranée, de la Manche, de la Mer du Nord et de la Baltique fut
asséchée, les îles Britanniques étant largement rattachées au continent. La
géographie côtière du monde entier se trouva donc bouleversée (cf. carte
ci-après).
Simultanément, le refroidissement général repoussa vers les basses altitudes et
le sud les limites de la végétation. Des déserts froids apparurent ainsi à la
périphérie des glaciers, dans les plaines de l’Europe moyenne et de l’Est.
Un tel refroidissement est-il possible dans l’avenir ?
On sait que les
variations cycliques de l’inclinaison de la Terre sur son orbite
par rapport au Soleil ainsi que celles de la forme de cette orbite sont la cause
des refroidissements ou des réchauffements. La durée des cycles est de plusieurs
dizaines de milliers d’années (de 100 à 23000).
