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Selon leur niveau d’activité et leur type de rayonnement,
les déchets sont triés, conditionnés et stockés dans des conditions assurant une
protection de durée compatible avec la décroissance naturelle de leur
radioactivité.
Un déchet radioactif, selon la loi, reste sous la responsabilité de son
détenteur qui ne doit pas l’abandonner quelle que soit la nécessité. Les déchets
ultimes sont placés sous la responsabilité de l’Agence Nationale pour les
Déchets Radioactifs (ANDRA). Avant stockage définitif, les déchets sont triés,
évaporés, découpés, incinérés, compactés, pour réduire leur volume et sont
solidifiés ou immobilisés.
Selon leur catégorie A, B ou C les conditions de stockage varient.
Déchets de
catégorie A (à vie courte : baisse de radioactivité de 1000 fois en 300 ans). Ils se présentent sous forme de conteneurs métalliques ou en béton et, pour
les plus actifs, sont immobilisés par du ciment ou du bitume. Ils sont stockés
en surface sous forme d’empilements réalisés sur dalles ou dans de grands
caissons en béton. Ces empilements sont immobilisés par du gravier et du béton
et sont recouverts de couches imperméables. Il existe en France deux centres de
stockage de surface : le Centre de la Manche, près du cap de la Hague, qui a
reçu, de 1969 de 1990, 400000 m3 de déchets et le centre de l’Aube, à Soulaines,
qui a pris le relais pour près de 50 ans, avec une capacité de un million de m3.
Déchets de
catégories B et C (à vie longue). En attendant leur stockage ultérieur qui, selon la loi, est à l’étude
jusqu’en 2006 et se fera probablement dans des couches géologiques profondes,
ces déchets sont placés dans des entreposages de longue durée sur les sites de
production.
Les déchets de catégorie B sont, dans certains cas, immobilisés par du béton et
du bitume.
Les déchets de catégorie C (produits de fission) sont concentrés, calcinés et
incorporés dans du verre en fusion à 1150°. Le verre radioactif est ensuite
coulé dans des conteneurs d’acier inoxydable au couvercle soudé (la
vitrification a lieu à Marcoule, Gard, depuis 1978 et à La Hague, Manche).
Les blocs de verre contenant les déchets de catégorie C sont entreposés dans des
puits métalliques placés dans des ouvrages en béton. En raison du dégagement de
chaleur lié à leur radioactivité, les verres doivent être refroidis par
circulation d’air pendant les premières années d’entreposage. L’optimisation du
stockage profond peut rendre nécessaire une diminution sur plus d’une trentaine
d’années de la chaleur dégagée.
