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Orchidées
ou Orchidacées n. f. pl. (gr. orkhis «testicule», pour la forme des
racines de la plante).
Famille de Monocotylédones, la plus importante du règne végétal, groupant
env. 20.000 espèces réparties en 735 genres.
Encycl. Surtout tropicales, les Orchidées se rencontrent aussi dans les régions
tempérées. Elles peuvent être terrestres, épiphytes ou saprophytes (la
plupart des espèces tempérées sont terrestres). Les feuilles, disposées sur
deux rangs, se réduisent parfois à des écailles, et le développement est
monopodial ou sympodial, ce dernier cas étant celui de toutes les formes
terrestres. La plupart des racines d'Orchidées hébergent un champignon
symbiotique qui doit infester la plantule pour que la germination se poursuive.
Les inflorescences sont des épis ou des grappes. Les fleurs sont zygomorphes à
ovaire infère. Elles ont deux verticilles périanthaires pétaloïdes
trimères. Le pétale postérieur (supérieur) des fleurs d'Orchidées est en
général plus grand que les autres pièces et souvent très complexe. Il n'y a
qu'une seule étamine ou deux. L'anthère comporte deux loges. L'ovaire compte
trois carpelles, et il est uniloculaire; il devient une capsule qui libère de
nombreuses graines minuscules. Les Orchidées présentent un intérêt immense en
horticulture. Leur propagation par graines fut longtemps problématique, mais la
découverte (par N. Bernard) de la nécessité de l'infestation fongique pour la
germination l'a rendue aisée et a permis de produire facilement d'innombrables
hybrides entre espèces et genres. La seule Orchidée d'intérêt agronomique est le
vanillier.
