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Ophidiens n. m. pl.
Sous-ordre de Reptiles
lépidosauriens*
squamates*, au corps allongé recouvert d'écailles et dépourvu de membres.
Syn. cour. serpents.
Encycl.
Le squelette des Ophidiens comprend: la tête, fortement ossifiée, dépourvue
de fosses temporales, et comportant une mandibule dont les deux branches ne sont
pas soudées, mais reliées par un ligament élastique, et la colonne vertébrale,
constituée de nombreuses vertèbres (plus de 400 chez les pythons), qui portent
toutes une paire de côtes. La ceinture
scapulaire* est absente et la ceinture
pelvienne*, rudimentaire, ne subsiste que chez certains groupes. Le corps
est revêtu d'un étui corné formant des plaques régulières et larges sur la tête,
des écailles allongées imbriquées ou juxtaposées sur le dos, rectangulaires et
disposées sur une seule rangée sur le ventre. Cette couche cornée est remplacée
périodiquement (mue). Les yeux, dépourvus de paupières, sont protégés par une
écaille transparente. L'oreille se limite à la columelle (l'oreille moyenne est
absente) ; les serpents ne perçoivent pas les
vibrations de l'air, mais uniquement les sons transmis à travers les corps
solides. L'olfaction, sens le plus développé des Ophidiens, a son siège
principal dans l'organe de Jacobson, dépendance de la chambre olfactive, en
liaison avec les récepteurs périphériques et notamment ceux de la langue. Cette
dernière est bifide, rétractile et très longue ; elle peut sortir de la bouche,
même si celle-ci est fermée, par une gouttière placée au milieu de la lèvre
inférieure. Elle intervient également dans le tact.
Dans leur organisation générale, les organes internes diffèrent peu de ceux
des autres Squamates ; ils présentent toutefois des modifications morphologiques
liées à l'allongement du corps. L'appareil reproducteur est constitué chez les
mâles par deux testicules reliés à deux organes copulateurs situés à l'extérieur
du cloaque (hémipénis), pourvus de crochets favorisant l'accouplement. La
femelle possède deux ovaires et deux oviductes. La fécondation est interne. Le
mode de reproduction peut être ovipare,
ovovivipare* ou vivipare.
Les Ophidiens sont tous carnivores. Certains d'entre eux se nourrissent de
petits Invertébrés (fourmis, vers), mais la plupart sont prédateurs. Ils tuent
leur proie par constriction (Boïdés) ou par morsure. Ainsi distingue-t-on quatre
types dentaires :
1. Aglyphe : les dents sont pleines et toutes semblables. Les individus, bien
que possédant une glande à venin, sont peu dangereux (Boïdés,
Colubridés).
2. Opisthoglyphe : les dents, de une à cinq, développées en crochets et
sillonnées, sont situées en arrière de la cavité buccale. Les sujets ne peuvent
inoculer leur venin (couleuvre de Montpellier et autres
Colubridés).
3. Protéroglyphe : les crochets venimeux
canaliculés* sont situés en avant de la cavité buccale. Chaque morsure
correspond à une injection de venin (Élapidés, Hydrophidés).
4. Solénoglyphe : les crochets à venin, très grands, canaliculés, sont rabattus
à l'intérieur de la bouche lors de sa fermeture. Ils se redressent au moment de
la morsure quand la glande à venin est comprimée, de sorte que le poison est
injecté sous pression (Vipéridés).
Les Ophidiens sont largement distribués dans tous les milieux, y compris le
milieu marin. Ils groupent env. 2500 espèces.
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