Les abeilles et le miel     

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Cet insecte : l'abeille     

abeille butinant du sauleVoyons la place occupée par l'abeille dans l'ensemble du monde animal. Elle est bien entendu connue pour son miel mais aussi pour sa cire.

Les zoologistes reconnaissent l'existence de plus de 20000 espèces d'abeilles: qui sont-elles, comment vivent-elles et quels sont les caractères qui permettent de les différencier des autres insectes ?

Le foisonnement des espèces est tel sur la terre que les biologistes ont mis au point un système efficace de classification; sans cela, pas moyen d'y voir clair, même parmi les insectes qui représentent à eux seuls près d'un million d'espèces; plusieurs nouvelles espèces sont d'ailleurs découvertes et décrites chaque année!

Une observation attentive permet de classer les abeilles dans l'embranchement des arthropodes, aux côtés des arachnides (les araignées) ou des crustacés: tous ces animaux se caractérisent, en effet, par des téguments composés de chitine, un corps formé de segments articulés, des yeux composés et d'autres caractères encore.

Classement des abeillesAu sein du groupe des arthropodes, les abeilles présentent une série de caractères particuliers, ce qui conduit à les regrouper dans un ensemble homogène, la classe des insectes: les abeilles possèdent, en effet, six pattes, deux paires d'ailes et un corps divisé en trois parties distinctes (tête, thorax et abdomen). La classe des insectes comprend 32 ordres, dont celui des hyménoptères, celui des lépidoptères (les papillons) ou encore celui des diptères (les mouches).

Les abeilles appartiennent à l'ordre des hyménoptères et en présentent bien entendu les caractéristiques:

bulletmétamorphose complète, c'est-à-dire que le développement passe par les stades oeuf, larve, nymphe et finalement imago;
bulletailes membraneuses et couplées par des crochets;
bulletpièces buccales de type broyeur-lécheur; 
bulletparthénogenèse présente chez beaucoup d'espèces.

Parmi les hyménoptères, les abeilles se distinguent par la présence d'une "taille de guêpe" (thorax séparé de l'abdomen par un rétrécissement étroit) et d'un aiguillon (en forme de harpon qu'elle ne pourra donc pas retirer après une piqûre) chez les femelles; elles forment le groupe des apocrites aculéates. Ce groupe comprend plusieurs super-familles, dont celles des Formicoidea (les fourmis), des Vespoidea (les guêpes) et bien entendu des Apoidea (les abeilles).

La figure à coté vous aidera à situer l'abeille dans le monde des insectes, plus spécialement dans l'ordre des hyménoptères

Ces abeilles - ou apoïdes - forment un groupe d'hyménoptères extrêmement diversifiés. Le terme "abeille" peut tout aussi bien désigner l'abeille des ruches, ou abeille domestique, qu'une des 20 000 autres espèces d'abeilles si on prend ce terme au sens large que lui donnent les zoologistes. (Voir les abeilles tueuses)

Toutes les abeilles ont en commun un régime exclusivement végétarien, à base de miel (Voir recette pain épice) ou de nectar et de pollen. (voir la danse des abeilles) Les femelles possèdent d'ailleurs un organe de récolte du pollen appelé brosse et localisé au niveau des pattes postérieures ou sous l'abdomen. On y rencontre plusieurs espèces sociales, qui vivent et travaillent en société, et même en sociétés permanentes dans quelques rares cas. Mais la plupart des espèces ne forment pas de sociétés évoluées ou sont carrément solitaires. On observe en fait une grande variation du degré de socialisation.

Les abeilles sont réparties en groupes plus homogènes, les familles. Parmi celles-ci, la famille des Apidae regroupe les espèces dont le degré de socialisation est le plus élevé, mais aussi quelques espèces solitaires; ce sont des insectes à langue longue, par rapport à d'autres familles d'espèces solitaires peu évoluées et à langue courte. Des caractères morphologiques permettent également de distinguer les différentes familles.

Au sein de la famille des Apidae, se trouvent plusieurs genres, et notamment les bourdons, qu'il ne faut pas confondre avec les faux-bourdons, les mâles de l'abeille domestique; les abeilles du genre Apis vivent en colonies permanentes et se reproduisent par essaimage. Cette famille comporte une seule reine.

Le genre Apis est formé (traditionnellement) de quatre espèces seulement, à savoir: Apis mellifera, Apis dorsata , Apis florea et Apis cerana:

bulletApis florea se trouve en Inde, Malaisie, Java et Bornéo. C'est la plus petite abeille. On la rencontre uniquement en plaine, en dessous de 500 mètres. Le nid est composé d'un seul rayon.
bulletApis dorsata est répandue sur un large territoire de l'Asie Sud-orientale (Inde, Sud de la Chine, Philippines, Archipel Indonésien). Le nid est également formé d'un seul rayon.
bulletApis cerana, la plus proche de l'abeille européenne. On la rencontre en Asie méridionale et orientale, partout où les abeilles peuvent s'installer. On l'élève facilement dans des ruches.
bulletApis mellifera, la seule espèce indigène en Europe et en Afrique; on la trouve aussi dans d'autres contrées où elle a été introduite (Amérique, Australie).

L'abeille mellifère occupe une aire de distribution très large où elle rencontre des conditions écologiques très diversifiées. Ces conditions variables se répercutent sur les différentes populations locales et entraînent ainsi une variation géographique de l'abeille dont la finalité réside dans l'adaptation la meilleure possible aux conditions de vie. Cette variation, bien qu'évidente sur le plan morphologique, n'est pas suffisante pour assurer l'isolement sexuel des différentes populations et donc la formation d'une nouvelle espèce. Par contre, ces différences contribuent à l'apparition de différentes sous-espèces ou races géographiques. C'est à ces sous-espèces que se réfèrent les apiculteurs lorsqu'ils parlent de race.

La définition d'une sous-espèce repose, comme on vient de le voir, sur des différences d'ordre morphologique; il faut les compléter par d'autres caractéristiques, comme des adaptations écologiques et éthologiques particulières, ainsi qu'une répartition géographique précise. Une espèce peut donc être formée d'un ensemble de sous-espèces interfécondes; c'est le cas de l'abeille mellifère pour laquelle plus de 20 races géographiques ont été reconnues. Les quatre principales races d'Europe occidentale sont: l'abeille noire (Apis mellifera mellifera), l'abeille carniolienne (A. m. carnica), l'abeille italienne (A. m. ligustica) et l'abeille caucasienne (A. m. caucasica). Ces différentes sous-espèces peuvent être reconnues par l'observation de leurs caractéristiques morphologiques, comme par exemple, la longueur de la langue, la couleur de l'abdomen, les nervures des ailes, etc.

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Abeilles, bourdons et guêpes - http://membres.lycos.fr/ecrausaz/
Les produits de la ruche, le rôle important des hyménoptères. Visite en images de la ruche.

Mellifica - http://www.mellifica.be/
Programme de conservation et de sélection de l'abeille noire. Données sur l'écologie, la technique apicole, la génétique, l'élevage de reines. Informations internationales et diverses ressources à télécharger. Belgique.

Emile et les abeilles - http://membres.lycos.fr/ecrausaz/
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