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Les
zoologistes disent qu'il est un vautour. Mais il s'en différencie par
son régime alimentaire. Son nom vernaculaire en Espagne est : quebrantahuesos
(casseur d'os).
Gypaète vient du grec "gyps" vautour et "aëtos"
aigle.
Attiré par les mouvements incessants des Vautours fauves, le Gypaète
va attendre patiemment son tour. Quand les Vautours auront nettoyé
toutes les parties molles de la carcasse, alors le Gypaète
interviendra. Économe par excellence, il ingurgite pattes, sabots et os.
Son gosier est large (70 mm environ), et peut engloutir des os entiers
mesurant jusqu'à 250 mm de long et 35 mm de diamètre.
Lorsqu'un os est trop grand, le gypaète va le fracasser sur son
ossuaire. Les os se cassent rarement du premier coup, et certains sont
lancés à 50-100 m de hauteur plus d'une vingtaine de fois. Mais en
moyenne, au bout de 6 fois, les os sont suffisamment petits pour être
ingérés.
Il n'a pas à subir de concurrence et profite d'une nourriture 15% plus
riche que la chair.
L'essentiel de l'énergie est concentré dans les apophyses osseuses et
non dans la moelle comme on le suppose.
Son appareil digestif est le seul capable de supporter une telle
alimentation.
Cependant il lui arrive de capturer, en période de pénurie, des
proies vivantes, tels des isards nouveau-nés, des micro mammifères,
des insectes et des
tortues. Il se nourrit aussi de carcasses de cervidés, de moutons ou de
chèvres, mais cette alimentation ne constitue pas plus de 10% de son régime
alimentaire. En Afrique et en Asie il s'aventure même jusqu'aux dépôts
d'ordures aux abords des agglomérations.
On lui attribue la responsabilité de la mort du poète grec Eschyle.
En 456 avant JC il fut tué par une tortue lancée du ciel par un gypaète
!