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GENERALITES.
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Les fourmis sont pour la plupart omnivores, et leur régime alimentaire est
relativement varié. En effet la fourmi peut adapter son régime alimentaire aux
ressources du milieu.
La
fourmi est particulièrement friande du sucré, du nectar, des baies, des
graines et du riz.
Quand une fourmi trouve un insecte, elle le mord et le tue en l'empoisonnant à
l'acide formique. Elle l'emporte dans la fourmilière pour le partager avec les
autres.
Elle
peut également recueillir le pollen des fleurs. Elle en fait une boule qu'elle
emporte au nid entre ses grandes mandibules.La
fourmi emplit son estomac d'assez de nectar pour nourrir plusieurs de ses
compagnes, en plus d'elle-même.
On a put remarqué que la plupart des fourmis ramène presque systématiquement
la nourriture au nid.
La fourmi possède deux estomacs ; celui qui est le plus rapproché de la bouche
est l'"estomac social". En effet, l'estomac de la fourmi ouvrière est
comme un réservoir. Elle retourne à la fourmilière une fois qu'il est rempli
et là, elle régurgite son contenu. C'est en pratiquant le bouche-à-bouche,
autrement appelé trophallaxie, qu'elle nourrit ses compagnes et les larves.La
trophallaxie ne consiste pas seulement en un simple échange de nourriture, mais
cet acte social permet également d'échanger des stimulations chimiques qui
sont génératrice de complaisance sociale.
Cette sensation de complaisance se retrouve lors de l'alimentation des larves,
puisque les ouvrières font alors suinter une sécrétion à la surface du corps
des larves qu'elles lèchent avec avidité.
L'attraction exercée sur les ouvrières par de tels produits métaboliques
renforce leur comportement de prise en charge des jeunes de la colonie.
Certaines espèces ont développé des habitudes remarquables et très spécialisées
:
La fourmi moissonneuse rouge du centre des États-Unis
et du Mexique récolte les graines dans la prairie. Chez cette espèce, les
ouvrières ramassent les graines tandis que les soldats les coupent en morceaux
à l'aide de leurs puissantes mandibules.
Des fourmis du sud-ouest des États-Unis et d'Amérique du Sud cultivent,
dans leurs fourmilières, une espèce de champignon dont elles se nourrissent.
Elles coupent même des morceaux de feuilles qu'elles portent dans les chambres
de culture pour faire du " compost " et fertiliser leurs champignonnières.
Certaines fourmis consomment un liquide sucré, appelé miellat, sécrété
par les pucerons et gardent et protègent donc les pucerons, et prennent également
grand soin de leurs œufs.
Chez les fourmis à miel du sud- ouest des États-Unis, certaines ouvrières
sont utilisées comme réserves vivantes pour emmagasiner le miellat. Ces ouvrières
sont nourries de quantités énormes de miellat et leur corps se distend
tellement qu'elles deviennent incapables de bouger. Elles se tiennent immobiles
dans la fourmilière, dégorgeant des gouttelettes d'aliments à la demande pour
nourrir les autres membres de la colonie.