L'indulgence que l'on a eue
pour quelques-unes de mes fables me donne lieu d'espérer la même grâce
pour ce recueil. Ce n'est pas qu'un des maîtres de notre éloquence n'ait
désapprouvé le dessein de les mettre en vers: il a cru que leur principal
ornement est de n'en avoir aucun; que d'ailleurs la contrainte de la
poésie, jointe à la sévérité de notre langue, m'embarrasseraient en
beaucoup d'endroits et banniraient de la plupart de ces récits la brèveté,
qu'on peut fort bien appeler l'âme du conte, puisque sans elle il faut
nécessairement qu'il languisse. Cette opinion ne saurait partir que d'un
homme d'excellent goût; je demanderais seulement qu'il en relâchât quelque
peu, et qu'il crût que les grâces lacédémoniennes ne sont pas tellement
ennemies des muses françaises, que l'on ne puisse souvent les faire
marcher de compagnie.
Après tout, je n'ai entrepris la chose que sur
l'exemple, je ne veux pas dire des Anciens, qui ne tire point à
conséquence pour moi, mais sur celui des Modernes. C'est de tout temps, et
chez tous les peuples qui font profession de poésie, que le Parnasse a
jugé ceci de son apanage. A peine les fables qu'on attribue à Ésope virent
le jour, que Socrate trouva à propos de les habiller des livrées des
Muses. Ce que Platon en rapporte est si agréable, que je ne puis
m'empêcher d'en faire un des ornements de cette préface. Il dit que,
Socrate étant condamné au dernier supplice, l'on remit l'exécution de
l'arrêt à cause de certaines fêtes. Cébès l'alla voir le jour de sa mort.
Socrate lui dit que les dieux l'avaient averti plusieurs fois, pendant son
sommeil, qu'il devait s'appliquer à la .musique avant qu'il mourût. Il
n'avait pas entendu d'abord ce que ce songe signifiait; car, comme la
musique ne rend pas l'homme meilleur, à quoi bon s'y attacher? Il fallait
qu'il y eût du mystère là-dessous : d'autant plus que les dieux ne se
lassaient point de lui envoyer la même inspiration. Elle lui était encore
venue une de ces fêtes. Si bien qu'en songeant aux choses que le Ciel
pouvait exiger de lui, il s'était avisé que la musique et la poésie ont
tant de rapport, que possible était-ce de la dernière qu'il s'agissait. Il
n'y a point de bonne poésie sans harmonie: mais il n'y en a point non plus
sans fiction; et Socrate ne savait que dire la vérité. Enfin il avait
trouvé un tempérament : c'était de choisir des fables qui continssent
quelque chose de véritable, telles que sont celles d'Ésope. Il employa
donc à les mettre en vers les derniers moments de sa vie.
Socrate n'est pas le seul qui ait considéré
comme sœurs la poésie et nos fables. Phèdre a témoigné qu'il était de ce
sentiment et, par l'excellence de son ouvrage, nous pouvons juger de celui
du prince des philosophes. Après Phèdre, Aviénus a traité le même sujet.
Enfin les modernes les ont suivis; nous en avons des exemples non
seulement chez les étrangers, mais chez nous. Il est vrai que, lorsque nos
gens y ont travaillé, la langue était si différente de ce qu'elle est,
qu'on ne les doit considérer que comme étrangers. Cela ne m'a point
détourné de mon entreprise; au contraire, je me suis flatté de l'espérance
que, si je ne courais dans cette carrière avec succès, on me donnerait au
moins la gloire de l'avoir ouverte.
Il arrivera possible que mon travail fera
naître à d'autres personnes l'envie de porter la chose plus loin. Tant
s'en faut que cette matière soit épuisée, qu'il reste encore plus de
fables à mettre en vers que je n'en ai mis. J'ai choisi véritablement les
meilleures, c'est-à-dire celles qui m'ont semblé telles: mais, outre que
je puis m'être trompé dans mon choix, il ne sera pas bien difficile de
donner un autre tour à celles-là même que j'ai choisies; et si ce tour est
moins long, il sera sans doute plus approuvé. Quoi qu'il en arrive, on
m'aura toujours obligation, soit que ma témérité ait été heureuse, et que
je ne me sois point trop écarté du chemin qu'il fallait tenir, soit que
j'aie seulement excité les autres à mieux faire.
Je pense avoir justifié suffisamment mon
dessein: quant à l'exécution, le public en sera juge. On ne trouvera pas
ici l'élégance ni l'extrême brèveté qui rendent Phédre recommandable,: ce
sont qualités au-dessus de ma portée. Comme il m'était impossible de
l'imiter en cela, j'ai cru qu'il fallait en récompense. égayer l'ouvrage
plus qu'il n'a fait. Non que je le blâme d'en être demeuré dans ces termes
: la langue latine n'en demandait pas davantage; et, si l'on y veut
prendre garde, on reconnaîtra dans cet auteur le vrai caractère et le vrai
génie de Térence: La simplicité est magnifique chez ces grands hommes:
moi, qui n'ai pas les perfections du langage comme ils les ont eues, je ne
la puis élever à un si haut point. Il a donc fallu se récompenser
d'ailleurs : c'est ce que j'ai fait avec d'autant plus de hardiesse, que
Quintilien dit qu'on ne saurait trop égayer les narrations. Il ne s'agit
pas ici d'en apporter une raison: c'est assez que Quintilien l'ait dit.
J'ai pourtant considéré que, ces fables étant sues de tout le monde, je ne
ferais rien si je ne les rendais nouvelles par quelques traits qui en
relevassent le goût. C'est ce qu'on demande aujourd'hui: on veut de la
nouveauté et de la gaieté. Je n'appelle pas gaieté ce qui excite le rire;
mais un certain charme, un air agréable qu'on peut donner à toutes sortes
de sujets, même les plus sérieux.
Mais ce n'est pas tant par la forme que j'ai
donnée à cet ouvrage qu'on en doit mesurer le prix, que par son utilité et
par sa matière: car qu'y a-t-il de recommandable dans les productions de
l'esprit qui ne se rencontre dans l'apologue? C'est quelque chose de si
divin, que plusieurs personnages de l'antiquité ont attribué la plus
grande partie de ces fables à Socrate, choisissant, pour leur servir de
père, celui des mortels qui avait le plus de communication avec les dieux.
Je ne sais comme ils n'ont point fait descendre du ciel ces mêmes fables,
et comme ils ne leur ont point assigné un dieu qui en eût la direction,
ainsi qu'à la poésie et à l'éloquence. Ce que je dis n'est pas tout à fait
sans fondement, puisque, s'il m'est permis de mêler ce que nous avons de
plus sacré parmi les erreurs du paganisme, nous voyons que la vérité a
parlé aux hommes par paraboles : et la parabole est-elle autre chose que
l'apologue, c'est-à-dire un exemple fabuleux, et qui s'insinue avec
d'autant plus de facilité et d'effet qu'il est plus commun et plus
familier? Qui ne nous proposerait à imiter que les maîtres de la sagesse,
nous fournirait un sujet d'excusel : il n'y en a point quand des abeilles
et des fourmis sont capables de cela même qu'on nous demande.
C'est pour ces raisons que Platon ayant banni
Homère de sa République y a donné à Ésope une place très honorable. Il
souhaite que les enfants sucent ces fables avec le lait; il recommande aux
nourrices de les leur apprendre: car on ne saurait s'accoutumer de trop
bonne heure à la sagesse et à la vertu. Plutôt que d'être réduits à
corriger nos habitudes, il faut travailler à les rendre bonnes pendant
qu'elles sont encore indifférentes au bien ou au mal. Or, quelle méthode y
peut contribuer plus utilement que ces fables? Dites à un enfant que
Crassus, allant contre les Parthes, s'engagea dans leur pays sans
considérer comment il en sortirait; que cela le fit périr lui et son
armée, quelque effort qu'il fit pour se retirer. Dites au même enfant que
le Renard et le Bouc descendirent au fond d'un puits pour y éteindre leur
soif; que le Renard en sortit, s'étant servi des épaules et des cornes de
son camarade comme d'une échelle; au contraire, le Bouc y demeura pour
n'avoir pas eu tant de prévoyance; et par conséquent il faut considérer en
toute chose la fin. Je demande lequel de ces deux exemples fera le plus
d'impression sur cet enfant. Ne s'arrêtera-t-iI pas au dernier, comme plus
conforme et moins disproportionné que l'autre à la petitesse de son
esprit? Il ne faut pas m'alléguer que les pensées de l'enfance sont
d'elles-mêmes assez enfantines, sans y joindre encore de nouvelles
badineries. Ces badineries ne sont telles qu'en apparence car, dans le
fond, elles portent. un sens très solide. Et comme, par la définition du
point, de la ligne, de la surface, et par d'autres principes très
familiers, nous parvenons à des connaissances qui mesurent enfin le ciel
et la terre; de même aussi, par les raisonnements et les conséquences que
l'on peut tirer de ces fables, on se forme le jugement et les mœurs, on se
rend capable des grandes choses.
Elles ne sont pas seulement morales, elles
donnent encore d'autres connaissances : les propriétés des animaux et
leurs divers caractères y sont exprimés; par conséquent les nôtres aussi,
puisque nous sommes l'abrégé de ce qu'il y a de bon et de mauvais dans les
créatures irraisonnables. Quand Prométhée voulut former l'homme, il prit
la qualité dominante de chaque bête: de ces pièces si différentes il
composa notre espèce; il fit cet ouvrage qu'on appelle le Petit Monde.
Ainsi ces fables sont un tableau où chacun de nous se trouve dépeint. Ce
qu'elles nous représentent confirme les personnes d'Age avancé dans les
connaissances que l'usage leur a données, et apprend aux enfants ce qu'il
faut qu'ils sachent. Comme ces derniers sont nouveaux venus dans le monde,
ils n'en connaissent pas encore les habitants; ils ne se connaissent pas
eux-mêmes : on ne les doit laisser dans cette ignorance que le moins qu'on
peut; il leur faut apprendre ce que c'est qu'un lion, un renard, ainsi du
reste, et pourquoi l'on compare quelquefois un homme à ce renard ou à ce
lion. C'est à quoi les fables travaillent: les premières notions de ces
choses proviennent d'elles.
J'ai déjà passé la longueur ordinaire des
préfaces; cependant je n'ai pas encore rendu raison de ]a conduite de mon
ouvrage.
L'apologue est composé de deux parties, dont
on peut appeler l'une le corps, l'autre l'âme. Le corps est la fable;
l'âme, la moralité. Aristote n'admet dans la fable que les animaux; il en
exclut les hommes et les plantes. Cette règle est moins de nécessité que
de bienséance, puisque ni Ésope, ni Phèdre, ni aucun des fabulistes ne l'a
gardée, tout au contraire de la moralité, dont aucun ne se dispense. Que
s'il m'est arrivé de le faire, ce n'a été que dans les endroits où elle
n'a pu entrer avec grâce, et où il est aisé au lecteur de la suppléer. On
ne considère en France que ce qui plaît : c'est la grande règle, et, pour
ainsi dire, la seule. Je n'ai donc pas cru que ce fût un crime de passer
par-dessus les anciennes coutumes, lorsque je ne pouvais les mettre en
usage sans leur faire tort. Du temps d'Ésope, la fable était contée
simplement; la moralité séparée et toujours ensuite. Phèdre est venu, qui
ne s'est pas assujetti à cet ordre : il embellit la narration, et
transporte quelquefois la moralité de la fin au commencement. Quand il
serait nécessaire de lui trouver place, je ne manque â ce précepte que
pour en observer un qui n'est pas moins important: c'est Horace qui nous
le donne. Cet auteur ne veut pas qu'un écrivain s'opiniâtre contre
l'incapacité de son esprit, ni contre celle de sa matière. Jamais, â ce
qu'il prétend, un homme qui veut réussir n'en vient jusque-là; il
abandonne les choses dont il voit bien qu'il ne saurait rien faire de bon:
Et quae
Desperat tractata nitescere posse relinquit1.
C'est ce que j'ai fait à l'égard de quelques
moralités du succès desqu'elles je n'ai pas bien espéré.
Il ne reste plus qu'à parler de la vie
d'Ésope. Je ne vois presque personne qui ne tienne pour fabuleuse celle
que Planude nous a laissée. On s'imagine que cet auteur a voulu donner à
son héros un caractère et des aventures qui répondissent à ses fables.
Cela m'a paru d'abord spécieux, mais j'ai trouvé â la fin peu de certitude
en cette critique. Elle est en partie fondée sur ce qui se passe entre
Xanthus et Ésope : on y trouve trop de niaiseries. Et qui est le sage à
qui de pareilles choses n'arrivent point? Toute la vie de Socrate n'a pas
été sérieuse. Ce qui me confirme en mon sentiment, c'est que le caractère
que Planude donne à Ésope est semblable à celui que Plutarque lui a donné
dans son Banquet des sept Sages, c'est-à-dire d'un homme subtil, et qui ne
laisse rien passer. On me dira que le Banquet des sept Sages est aussi une
invention. Il est aisé de douter de tout: quant à moi, je ne vois pas bien
pourquoi Plutarque aurait voulu imposer à la postérité dans ce traité là,
lui qui fait profession. d'être véritable partout ailleurs et de conserver
à chacun son caractère. Quand cela serait, je ne saurais que mentir sur la
foi d'autrui: me croira-t-on moins que si je m'arrête à la mienne? Car ce
que je puis est de composer un tissu de mes conjectures, lequel
j'intitulerai : Vie d'Ésope. Quelque vraisemblable que je .le rende, on ne
s'y assurera pas, et fable pour fable, le lecteur préférera toujours celle
de Planude à la mienne.
1 - Et il renonce aux choses auxquelles il désespère de
donner de l'éclat en les travaillant
