La Camargue
Protection et développement d'un delta



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Aujourd'hui, la Camargue représente pour beaucoup une terre sauvage et naturelle où évoluent en toute liberté chevaux, taureaux et flamants roses. Cette image de nature résulte d'une longue histoire d'adaptation des sociétés humaines aux contraintes naturelles pour en faire des facteurs de production et un paysage symbolique.

 

Affectation de l'espace camarguais
Affectation de l'espace camarguais

Au fur et à mesure de la mise en place géologique du delta, dans le cadre d'une économie de prélèvement, l'homme exploite les ressources. Il récolte du sel, pêche, chasse, cueille mais ne peut habiter ce milieu régulièrement envahi par les inondations et les divagations du fleuve et de la mer.
A partir du Moyen Age (1121), il endigue progressivement le delta pour se protéger.
Dès lors l'histoire de la mise en valeur et de l'occupation humaine de la Camargue se confond avec la recherche de la maîtrise des eaux douces ou salées.

La Camargue du début du XIXe siècle n'est encore que très partiellement occupée et tire sa richesse de la culture du blé et de l'élevage ovin.
La fréquence des inondations, vingt-six entre 1800 et 1856, relance la nécessité de perfectionner les digues du Rhône, les travaux seront terminés en 1869. Le projet Surell et Montrichet, présenté en 1850, aboutit à la construction de la digue à la mer en 1859.
L'agriculture se cantonne sur les bourrelets alluviaux du fleuve et en Camargue fluvio-Iacustre. Pour dessaler de nouvelles terres, les agriculteurs mettent peu à peu en place un réseau d'irrigation. La faible productivité du sol et les frais considérables que nécessite leur mise en valeur engendrent la grande propriété et une agriculture de type industriel.

L'acquisition, dans les années 1850 du Vaccarès et des étangs par la société Merle et Cie, future Cie Péchiney, va établir la première colonisation durable du sud-est de la Camargue. L'exploitation du sel sur le mode industriel marque le deuxième grand tournant de l'histoire camarguaise.
Cette activité devient incompatible avec la gestion agricole qui tente d'évacuer le sel des sols. Or, le Vaccarès et les étangs centraux, réceptacles des eaux douces de l'agriculture, sont propriété des salins, qui les utilisent comme surface de concentration.

Deux Camargue s'opposent alors, une agricole au nord, l'autre salinière au sud dont la gestion hydraulique du Vaccarès constitue l'enjeu central. Les conflits entre tenants de l'eau douce et utilisateurs de l'eau salée s'intensifient jusqu'à une entente décidant du rejet des eaux douces dans le Rhône et du pompage de l'eau salée dans la mer.
"L'équilibre économique entre le monopole salinier et les propriétaires agricoles se traduit par l'extraordinaire équilibre hydraulique, sur le plan écologique, des étangs centraux soumis en effet à part égale aux influences des eaux douces et des eaux salées. La richesse biologique de cette zone... intéresse certains naturalistes qui en demandent la protection" (B. Picon). Cela aboutira, en 1927, à la création de la Réserve Nationale de Camargue.
Ainsi, au début de ce siècle, se met en place une réserve intégrale de nature, construite sur un milieu artificialisé par l'homme.

Un aménagement hydraulique en Camargue
Un aménagement hydraulique en Camargue

 
 

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Paru en 1995 ce document, bien que restant d'une extrême actualité, peut contenir des informations périmées ou non actualisées.

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Site mis à jour le 21/03/2018
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